Evening tales. Крысолов

[feurio2]

Мой князь со мной играет зло.
Когда пою я перед ним,
Он расправляет мне крыло
и рабством тешится моим.
У. Блейк


Колокол звонил по умершим.
За городской стеной поднимался черный дым - жгли трупы. На всякий случай, хотя все понимали, что на этот раз в Гамельне свирепствует вовсе не чума. На чуму успели навидаться. Но этим летом люди умирали внезапно, без видимых причин. Их находили утром в собственных постелях - бездыханными и... словно высохшими. Поговаривали, что в городе поселилась сама смерть. Многие люди боялись покидать свои дома, и улицы заполонили невесть откуда взявшиеся крысы.
Только уличным мальчишкам было все нипочем. Они рыскали по городу, забирались в опустевшие дома, играли в разбойников и следили за всем, что происходит вокруг. Поэтому появившегося в городе старика, который отдыхал, прислонившись к стене дома рядом с городской ратушей, они заметили первыми.
- Сказку, сказку! Расскажи нам сказку! - окружили они незнакомца.
Старик устало посмотрел на детвору и вяло, словно через силу, улыбнулся:
- И про кого вам рассказать сказку?
- Про ельфов!
- Про золотой голшок!
- Про горных троллей!
- Про Пестрого Дудочника! - старался перекричать всех конопатый мальчишка с торчащими во все стороны вихрами. - Про Крысолова! Про то, как он спас город от крыс! И про то, как ему не заплатили, и он увел всех детей за собой! И про то, как обещал вернуться!
Внезапная тишина накрыла площадь.
- А что? Он же вернется, раз обещал. Это все знают...
Старик закашлялся, потянулся, так что было слышно, как хрустнули суставы, и слегка наклонился вперед.
- Ну что ж, я расскажу вам про Крысолова. А вы знаете, что он вовсе никогда не собирался ловить крыс? Его звали Ганс фон Шпигельберг. Он должен был стать священником, но сбежал с труппой бродячих артистов и стал музыкантом. Десять лет он кочевал из города в город, выступал на площадях и был счастлив, как никогда раньше. Пока однажды ночью к нему не явился Темный Гость с глазами красными, как угли. Он подмигнул хитро, и протянул Гансу серебряную дудку. И Ганс проснулся, а дудка лежала рядом с ним.
И когда в первый раз заиграл он на этой дудке, слетелись к нему все птицы из леса. И когда заиграл он во второй раз - сбежались все звери. И когда заиграл он в третий раз, вся труппа бродячих артистов пришла к нему и упала перед ним на колени, и поклонилась. И понял музыкант, что дана ему отныне власть великая. И не захотел он этой власти, потому что чувствовал - каждый раз, играя на флейте, он меняется сам. Будто невидимая рука управляет им, как марионеткой.
Он выбрасывал флейту в придорожные кусты, топил в реке, жег в костре, но вновь и вновь, просыпаясь утром, видел ее рядом с собой. И рука слово сама тянулась - убрать в торбу, и идти, идти дальше. Про то, что было в Гамельне, вы и сами знаете. С тех пор он оставил за спиной много городов. Так и бродит Крысолов по земле. Не ищет он города, где бедствуют, они сами его находят. И нет конца его странствиям.
- А где он теперь?
- Прямо перед вами. Бу!
Детвора кинулась в рассыпную.
Старик снова откинулся к стене, подобрал свои некогда бывшие цветными лохмотья, достал из торбы серебряную дудку, любовно протер ее и задумался. Он действительно вернулся. Только еще не понял, зачем. Он просто шел на свой внутренний зов - как привык, как ходил много лет до того. Но приближаясь к городским воротам он почувствовал присутствие себе подобного. И почти сразу понял, с кем придется встретится...
Когда последний луч солнца угас за горизонтом, перед стариком словно ниоткуда появился довольно странный высокий господин с полубезумными водянисто-серыми глазами. Он приподнял шляпу и коротко поклонился.
- Доброй ночи, дедуля, - блеснул он белыми, к снег на карпатских вершинах, клыками. - Ганс Крысолов, если я не ошибаюсь? Приятно повидаться, наслышан. Хотя и не ожидал увидеть здесь. Случайно забрели?
- Вообще-то, да, - ответил старик. - Впрочем, как знать, как знать. Может, мне надо будет забрать ваших маленьких серых друзей с собой. Если городской совет заплатит.
- Не заплатит. Там никого уже нет. Через пару дней этот город весь будет мой. Не мешай.
- Вы же знаете, мое дело - крысы. Но заглянуть к главе города я должен также, как вы - спать днем. Вас это беспокоит?
Вампир слегка поморщился:
- Ничуть, хотя мне будет и не так удобно без этих вездесущих зверьков. Все-таки, они - мои глаза и уши. Кстати, красивую историю вы про себя придумали. Думаю, слушатели оценили. И даже поверили. Особенно мне понравился пассаж про то, что руки сами тянутся к дудке. Как мои губы - к свежей девичьей шее. Кстати, странно, что наш общий хозяин даровал вам вечную жизнь, но как-то забыл о вечной молодости.
- Я не просил.
- Это зря. Во всем, что он предлагает, есть подвох. Но оно того стоит в любом случае, не так ли?

Ночью Крысолову впервые за много лет приснился Темный Гость. Он ухмылялся и грозил Гансу пальцем.

По утру Крысолов и впрямь не нашел в городе никого, кто мог сойти за местных властей. Кажется, его вечерний собеседник попировал вволю. На городской площади жгли костры и танцевали свой дикий танец уцелевшие. Ганс старался на них не смотреть. Он перехватил торбу поудобнее и побрел уже было к воротам, когда его окликнули.
- Господин Крысолов, подождите! - сзади стоял тот самый конопатый мальчуган, что громче всех просил рассказать сказку.
- Господин Крысолов, вы ведь можете увести беду из города?
- Ты действительно этого хочешь?
- Да, я... я... я прошу вас выполнить свою работу.
- Тогда я должен просить тебя отдать мне все твои богатства.
- Вот. Это все, что у меня есть, - на ладони мальчика лежал медный грош.
- Годится, - неожиданно для себя ответил старик. - Отдашь потом, когда все будет сделано.
Он медленно разогнулся и расправил плечи. Аккуратно достал из торбу дудку, приложил к губам и заиграл мелодию, которая с прошлого вечера крутилась у него в голове. Из улиц и переулков одним сплошным серым ковром текли крысы. А за ними медленно, словно во сне шел тот, кто привел их в город. Его кожа вспухала волдырями на солнце, лопалась, облезала клочьями. Один глаз вытек, второй с трудом ворочался в глазнице. Губы беззвучно шевелились. “Всему есть предел”, - ответил дудочник на этот немой вопрос. Вампир вспыхнул факелом и начал заваливаться вбок. Ганс отвернулся и привычно повел крыс за собой.

Когда последняя из них скрылась под водой, Крысолов почувствовал, что у него отнимаются руки. Пальцы разжались сами собой, дудка выскользнула из рук, и что-то сильно ударило в грудь. На секунду ему показалось, что он видит спину Темного Гостя. А потом был свет.